Diese Erklärung verkündete die wirkungsmächtigsten Prinzipien der Französischen Revolution von 1789: die Freiheit des Individuums (liberté), die Gleichheit der Bürger (égalité) sowie, weniger deutlich und wirksam, die Brüderlichkeit (fraternité) aller Menschen.

Die Prinzipien dieser „Charta der modernen Demokratie“ (Furet) hatten auch Grenzen: In der Frage nach der Gleichberechtigung der Geschlechter, die bereits öffentlich diskutiert wurde, verhielt sie sich nicht eindeutig. Die Frauenrechtlerin Olympe de Gouges konterte 1791 mit einer „Erklärung der Rechte der Frau und Bürgerin“. Sie wurde dafür zum Tode verurteilt und 1793 guillotiniert.

Die bürgerliche und individuelle Rechtsgleichheit bildete den Grundstein für eine demokratische und freiheitliche Regierungsform auf dem europäischen Kontinent.