Am 14. November 1940 flog die deutsche Luftwaffe einen schweren Luftangriff auf Coventry, der weite Teile der Stadt zerstörte und die meisten Todesopfer aller deutschen Luftangriffe in England forderte. Dennoch rief Dompropst Richard Howard an Weihnachten in einer landesweiten Rundfunkübertragung aus der Ruine der zerstörten St.-Michaels-Kathedrale dazu auf, keine Rache zu üben, sondern sich für Versöhnung einzusetzen.

FATHER FORGIVE ließ Richard Howard schon wenige Tage nach dem Luftangriff an die stehengebliebene Wand hinter dem Altar schreiben. Ferner ließ er bei den Aufräumarbeiten der Kirchentrümmer drei große mittelalterliche Zimmermannsnägel aus dem Dachstuhl, die aus den Trümmern geborgen wurden, zu einem Kreuz zusammensetzen. Seine Radioansprache zu Weihnachten 1940 nutzte er zu einer erstaunlichen Friedensbotschaft: Sobald der Krieg zu Ende sei, wolle er für die Versöhnung mit den früheren Feinden werben und gemeinsam „eine freundlichere, dem Christkind ähnlichere Welt“ schaffen. Damit war der Grundstein gelegt für das Versöhnungszentrum an der Kathedrale. Seit 2011 besitzt die Michaelsruine offiziellen Status: zum Gedenken an Zivilisten, die durch Kriege und kriegerische Auseinandersetzungen getötet, verwundet oder traumatisiert wurden. Coventry gilt weltweit als Zentrum für Versöhnungsarbeit, für das Beharren auf politischen Anstrengungen in scheinbar aussichtslosen Konflikten.

Nagelkreuze als Symbol wachsenden Vertrauens und gemeinsamer Verantwortung für den Frieden wurden nach Kiel, Dresden, Berlin und in viele andere im Krieg zerstörte Städte gebracht. Im Laufe der Zeit kamen Orte in anderen Ländern und in neuen Krisengebieten hinzu. Es entwickelte sich ein internationales Netzwerk für Frieden und Versöhnung, aus dem 1974 die internationale Nagelkreuzgemeinschaft entstand. Weltweit haben sich 160 Kirchengemeinden dem Verbund der Nagelkreuzzentren angeschlossen, um Versöhnungsarbeit zu betreiben, 63 davon in Deutschland. Als äußeres Zeichen der Verbundenheit wird an jede der Nagelkreuzgemeinden ein Kreuz aus drei Nägeln von Coventry übergeben, das dem originalen Kreuz nachgebildet ist.

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