Das Hochkommissariat für Flüchtlinge der Vereinten Nationen ist eine unabhängige internationale Organisation mit humanitärem Charakter und hat den Auftrag, internationale Aktionen zu leiten und zu koordinieren, um weltweit Flüchtlinge zu schützen sowie deren Probleme zu lindern. Gegründet wurde das UN-Flüchtlingshilfswerk, um den Millionen Vertriebenen in Europa nach dem Zweiten Weltkrieg zu helfen. Als es am 1. Januar 1951 seine Arbeit aufnahm, hatte das Flüchtlingskommissariat 34 Mitarbeiter und einen Jahresetat von rund 300.000 US-Dollar. Fünf Jahrzehnte später ist der UNHCR eine weltweit tätige Organisation mit 268 Büros in 116 Ländern, über 65.200 Mitarbeitern und einem Jahresbudget von über einer Milliarde US-Dollar. Mit der weltweiten Tätigkeit sind gewaltige organisatorische Aufgaben verbunden. Sie reichen von der Auswahl neuer Mitarbeiter und ihrem Schutz an oftmals gefährlichen Einsatzorten bis zur Beschaffung von medizinischen Hilfsgütern und der Organisation von Transportmitteln, um die freiwillige Heimkehr von Flüchtlingen zu ermöglichen.

Seit 1954 vergibt der UNHCR den Nansen-Flüchtlingspreis, um Einzelpersonen oder Organisationen zu ehren, die sich um die Sache der Flüchtlinge besonders verdient gemacht haben. Er erinnert an den norwegischen Forscher und Diplomaten Fridjof Nansen (1861–1930), von 1920 bis zu seinem Tod erster Flüchtlingskommissar des Völkerbundes.

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