1938 hat der Zufall der Wissenschaft einen bedeutenden Fund in die Hand gespielt: An der Mündung des Chalumna River vor East London an der Ostküste Südafrikas war ein nie zuvor gesehener Fisch ins Netz eines Trawlers gegangen. Die Entdeckung eines lebenden QUASTENFLOSSERS (Latimeria chalumnae) war eine der größten Sensationen der Zoologie. Quastenflosser kannte man bis dahin nur als Fossilien und nahm an, dass sie vor über 350 Millionen Jahren im Devon entstanden waren und vor 66 Millionen Jahren mit den Dinosauriern ausstarben.

Am 17. Januar 1987 gelang es einer deutschen Forschergruppe des Max-Planck-Instituts für Verhaltensphysiologie erstmals, vor den Komoren in 198 Metern Tauchtiefe den ersten Quastenflosser in seinem natürlichen Lebensraum zu beobachten. Damals entstanden auch die ersten Fotos und Filmaufnahmen von lebenden Quastenflossern. Die Bilder gingen um die Welt.

Inzwischen wurde mit Latimeria menadoensis eine zweite Art gefunden. Der Urzeitfisch kommt in Wassertiefen von mehr als 150 Metern vor, was erklärt, warum die Tiere so lange unentdeckt bleiben konnten.

Im Stammbaum der Tiere bildeten die urzeitlichen Quastenflosser wahrscheinlich die Ausgangsform aller Vierbeiner, also der ersten Wirbeltiere, die an Land gingen und von denen letztlich auch wir Menschen abstammen. Der Quastenflosser steht also genau an der Schnittstelle der Evolution zwischen Fischen und Landwirbeltieren. Er repräsentiert den direkten Vorfahren von Amphibien, Reptilien, Vögeln und auch der Säugetiere.

Ein weiteres „lebendes Fossil“, der vor 150 Jahren entdeckte Australische Lungenfisch, ist näher mit den Landwirbeltieren verwandt ist als der Quastenflosser, wie die Analyse seines Erbguts ergab. Lungenfische sind somit die nächsten lebenden Fischverwandten des Menschen. Sie können sowohl über ihre Kiemen als auch über ihre Lungen atmen. Die Analyse seiner mehr als 43 Millionen DNA-Bausteine ermöglichte Einblicke in die genetischen und entwicklungsbiologischen evolutionären Fortschritte, die Fischen vor rund 400 Millionen Jahren die Besiedlung des Landes möglich machten.