DINOFLAGELLATEN bezeichnet eine große, vielfältige und ziemlich exzentrische Art von Lebewesen, die vorwiegend aus Einzellern besteht. Weltweit werden heute rund tausend Arten in 120 Gattungen unterschieden, die zum größten Teil im Meer leben und dabei einen Hauptteil des Phytoplanktons bilden. Zusammen mit den Kieselalgen sind die Dinoflagellaten die Hauptprimärproduzenten organischer Stoffe im Meer, bilden dort also zusammen mit den Kieselalgen den Hauptteil der Basis der Nahrungspyramide. In Hochgebirgsseen können sie bis zu 50 Prozent der Biomasse ausmachen.

Unter dem Mikroskop kann ein Dinoflagellat aussehen wie eine kleine braune Kugel oder auch wie ein sehr kompliziertes Gebilde aus Windungen und Stacheln – das hängt von der Spezies ab. Viele Dinoflagellaten können schwimmen, und zwar durch zwei peitschenähnliche Ausformungen, die Flagellen bzw. Geißeln genannt werden, eine für den Antrieb und eine zum Lenken. Einige Dinoflagellaten haben Augen; andere geben Licht ab. Dinoflagellaten sind weder Pflanzen noch Tiere: Einige gewinnen – wie Pflanzen – Energie aus Sonnenlicht, andere wiederum gehen wie Tiere auf die Jagd und ernähren sich von anderen Organismen. Manche machen sogar beides. Kurz gesagt: Dinoflagellaten sind zwar klein, aber sie gehören zu den vielseitigsten und außergewöhnlichsten Organismen der Erde.